Papéis Avulsos é um livro que reúne doze contos publicados por Machado entre os anos de 1875 e 1882. Aqui estão verdadeiros primores do conto machadiano, como O Alienista – também visto como uma novela, dada sua estrutura -, que narra a história de Simão Bacamarte, um reconhecido médico que funda a Casa Verde, um local para realizar seus estudos sobre a mente humana. Nesse texto, os limites entre a loucura e a sanidade são postos à prova, claro que com toda a ironia e humor do texto de Machado.

Em Teoria do Medalhão, o enredo é bastante simples: um pai e um filho – após o aniversário de 21 anos deste – conversam a sós. O pai então aconselha o jovem a ser um “medalhão”, um sujeito rico e famoso. O processo para alcançar atributos tão desejáveis não é lá dos mais nobres. Já em O Espelho, um homem chamado Jacobina expõe aos seus amigos sua “teoria sobre as duas almas”: uma exterior e outra interior. Por detrás de uma suposta discussão filosófica, esconde-se uma refinada análise do comportamento humano. Nesses e nos demais contos, estão reunidas todas as características que eternizaram Machado no cânone literário brasileiro, como a sondagem psicológica, a ironia e a análise do comportamento das personagens.